Os swaps são contratos derivativos normalmente utilizados para Hedge (proteção), mas também podem ser utilizados simplesmente para especulação. A operação se resume a uma troca de risco e retorno, ou seja, a troca da variação de um indexador pela variação de outro indexador aplicado sobre um determinado valor em reais. A diferença de variação dos dois indexadores até a data de vencimento pré-estabelecida, será o lucro de uma parte e o prejuízo da outra parte envolvida no contrato. Basicamente, se a empresa A acredita que o dólar terá variação superior à taxa Selic, ela faz um contrato de swap com a empresa B que acredita que o dólar terá desempenho inferior à taxa Selic. Portanto, se até a data de vencimento do contrato a variação do dólar for superior à Selic, a empresa A ganha. E se a variação do dólar for menor que a Selic, a empresa B é quem ganha.
No caso do swap cambial feito pelo Banco Central, a preocupação maior não é se a operação terminará em lucro ou prejuízo. O interesse dele é em tentar (não necessariamente conseguirá ter sucesso na operação) estabilizar a cotação do dólar ou trazê-la para o patamar que considera ideal para a economia do país.
O BC usa o swap tradicional para conter a alta da cotação do dólar. Mas como? Ele evita que o outro investidor envolvido na operação faça compra de dólares no mercado à vista. Perceba que ao mesmo tempo equivale ao BC vender dólares, pois irá perder dinheiro caso a valorização da moeda continue. No swap tradicional, o BC está com posição comprada no contrato, ou seja, está ativo em Selic e passivo em dólar. Portanto entrega variação do dólar mais uma taxa prefixada, em troca da variação da Selic.
O BC utiliza o swap reverso para conter a baixa da cotação do dólar. Ele entrega a variação da Selic (relativa ao período do contrato) em troca da variação do dólar mais uma taxa prefixada. Isso evita que o outro investidor venda dólar no mercado à vista. No swap reverso, o BC está com posição vendida no contrato, ou seja, está ativo em Dólar e passivo em Selic.
Enfim, este é um pequeno resumo para entendimento dessa operação que diversas vezes aparece em sites de notícias do mercado financeiro.